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엄홍길 [2006-01-16]연구대상

천재로 태어나는 사람은 많아도 천재로 죽는 사람은 많지 않다. 타고난 재능이 아무리 뛰어나도, 의지와 노력으로 갈무리되지 않은 재능은 밤하늘의 불꽃놀이처럼 한순간의 화려함으로 끝나기 쉬운 것이 인간의 운명이다. 엄홍길 대장도 남다른 재능을 타고나기는 했지만, 일관되게 자신의 길을 개척해 나가는 꾸준함과 끊임없이 노력하는 자세가 있었기에 세계적 산악인으로 성장할 수 있었다.

엄 대장은 도봉산 자락을 자기 집 앞마당처럼 뛰놀면서 성장기를 보내었기에 자연스럽게 산에 친숙해졌다. 중학교 시절 암벽 등반을 시작한 이후 고교에 진학하면서 본격적인 산악활동이 시작되었고, 타고난 체력과 천부적 재능으로 두각을 나타내면서 가능성을 인정받기 시작했다. 1985년 겨울, 산악계 선배인 박영배 대장이 이끄는 에베레스트 원정대에 참가하여 히말라야에 첫 발을 내디뎠고, 연이어 86년에도 원정을 떠났지만 모두 실패로 끝난다. 88년 가을의 세 번째 히말라야 원정에서 드디어 에베레스트 정상에 오른다.

이때 등반대장이었던 남선우 월간 마운틴 발행인은 다음과 같이 회고한다. “원정 참가 대원은 전국에서 선발된 21명이었다. 에베레스트에는 엄홍길을 포함해 6명이 올랐고, 로체는 4명이 올랐는데 대원들의 실력이 뛰어났고 날씨까지 도와줘 정말 성공적인 결과를 얻었다. 당시를 돌이켜 보면 엄홍길도 뛰어났지만 다른 대원들의 실력도 그에 뒤지지 않았고, 어떤 면에서는 더 뛰어난 대원도 있었다. 그러나 엄 대장은 세월이 지나면서 산악인으로 큰 성취를 이루었다. 이는 엄 대장이 일관되게 한 우물을 팠기 때문이다.”

재능 있는 많은 사람이 이런저런 이유로 다른 길로 빠져버린 것이 큰 원인이다. 산 타는 것으로는 먹고 살 수 없기에 나이가 들면서 다른 길을 찾는 것은 어떻게 보면 당연하다. 그러나 엄 대장은 인생의 목표를 전문 산악인으로 세우고 우직하게 한길을 걸었다. 그 과정에서 경제적 문제를 비롯한 여러 가지 어려움은 당연한 것이고, 이를 이겨나가는 것은 등반과는 다른 차원에서 벌어지는 자신과의 싸움이다. 14좌 완등은 엄 대장이 쉬지 않고 꾸준하게 한길을 걸었기에 가능했다.”

엄 대장은 철이 들면서 자연스럽게 산을 타기 시작했지만, 처음부터 14좌 완등과 같은 거창한 목표를 세운 것은 아니다. 어떤 정치인이 중학교 시절 자신의 방에 ‘나의 꿈은 대통령’이라는 글귀를 써 붙여 놓았고, 결국 대통령이 되었다는 일화가 있기도 하지만 엄 대장은 산이 좋았고, 에베레스트에 한 번 올라보는 것을 꿈꾸는 패기만만한 젊은이 정도에 불과했다. 14좌 완등은 95년 후아니토와 마칼루 등반에 성공하면서 우리나라에서 처음으로 구체화되기 시작한 것이고, 그 전까지는 생각지도 않았다. 그러나 젊은 시절부터 엄 대장은 자신의 삶에 편안하게 안주하기보다는 막연하게나마 새로운 도전을 위해 끊임없이 준비해 왔다. 이런 점에서 군대시절의 이야기는 흥미롭다.

엄 대장은 해군에 입대했다. 이유는 단순하다. 산을 많이 타서 육지는 익숙하니, 바다를 알고 싶어서였다. 입대 후 자대 배치받아 담당한 업무는 불이 나서 못 쓰게 된 군함, 즉 폐선 관리였다. 폐선 관리란 병사 1명이 폐선을 지키면서 폐선의 장비가 필요해 온 사람에게 서류 확인하고 떼어가게 하는 것이 전부였다. 하루 종일 밥 세 끼 먹고 폐선 옆에 앉아 있으면 되는 일이다. 군대에서 쓰는 표현으로 소위 보직 받은 것이다. 밥 먹고 시간 보내는 것이 전부인 폐선 관리병 생활이었지만 시간이 흐르면서 ‘지금 내가 뭐하고 있나, 이래서는 안 되는데’라는 생각이 계속 들었다고 한다. 이때 눈에 들어온 것이 해군수중폭파특수부대(UDT·Underwater Demolition Team) 요원 모집 공고였다.

UDT는 귀신 잡는 해병대와 공수부대조차도 한수 접어준다는 대한민국 최정예 특수부대 아닌가. 엄 대장이 지원하겠다고 했을 때 모든 사람들은 “보직 받아 편하게 지내는 것 고맙게 생각할 것이지, UDT 가서 죽으려고 환장했느냐”고 반문하면서 기를 쓰고 말렸다. 그러나 엄 대장은 주저 없이 지원했고 여기서 인생의 큰 전기를 맞는다.

“나는 UDT에서 극한의 고통을 이겨내는 정신력과 인내력, 목표를 설정하고 최선을 다하는 투지, 팀워크와 리더십의 중요성을 배웠다. 특히 뛰어난 실력의 정예요원들이 마음을 모아 한팀이 되었을 때 폭발하는 엄청난 파워와 이를 이끌어내는 리더십을 직접 경험한 것은 내 인생에서 가장 큰 자산이 되었다”고 엄 대장은 회고한다.

88년 에베레스트 등정 후 엄 대장은 또 다른 현실에 부닥친다. 히말라야 원정은 상당한 비용이 있어야 하는데 스폰서 구하기가 만만치 않은 것이다. 등반보다 돈 구하기가 더 어렵다는 현실을 깨달은 엄 대장은 여러 가지를 생각하던 끝에 89년 발걸음을 네팔로 돌린다.

서울에서 히말라야 원정을 떠날 것이 아니라, 아예 네팔에 살면서 돈을 번다면 마음대로 히말라야에 갈 수 있다는 판단이었다. 네팔에는 히말라야뿐 아니라 부처님의 탄생지인 룸비니가 가까이 있어 우리나라 등산객과 관광객이 많이 드나드는 곳이다. 엄 대장은 이들을 상대로 게스트 하우스를 열기로 결정하고, 산악계의 정광식 선배와 네팔 카트만두 한복판 500평이 넘는 대저택을 빌려 ‘빌라 에베레스트’를 열었다. 사업은 대성공이었다.

미리 예약을 하지 않으면 방이 없을 정도로 붐볐다. 사업 성공은 엄 대장에게 찬거리 준비를 위한 반나절의 장보기만 마치면 헬스클럽과 술집이나 순례하면 되는 안락함을 선물했다. 그러나 1년이 채 못되어 엄 대장은 탄탄대로를 걷던 사업을 다른 사람에게 넘겨줘 버린다. 소시민의 편안함과 행복에 빠져 지낼 수 없다는 생각이 그를 다시 끌어낸 것이다.

“나는 내 몸 안에서 쉴 새 없이 살아 움직이는 불투명한 미래를 향한 도전 욕구를 끝내 잠재울 수 없었다. 나는 스스로에게 외쳤다. 청춘의 황금 같은 시간을 아무런 고민도 없이 안락함에 젖어 흘려보낼 것인가. 나는 산악인이다. 내가 꿈꾸던 생활은 이게 아니다. 혈기왕성한 나이에 이대로 주저앉을 수는 없다. 가자 흰 산을 향해서.”

안정된 사업 접고 전문 산악인 택해

이후 엄 대장은 일관되게 전문 산악인의 길을 걸어왔다. 그러나 그 과정은 순탄치 않았다. 의욕은 좋았지만 89년부터 93년까지 히말라야 8000m급 봉우리 6번 도전은 6번 실패로 끝났다. 호기롭게 출발했지만 현실은 따라주지 않았던 것이다. 잘 되던 사업을 그만두고 고생길에 접어든 것까지는 좋았는데, 연속되는 실패는 결단의 의미도 퇴색시키는 듯했다. 그러나 엄 대장은 이 힘든 시기를 강한 정신력과 분명한 목표의식으로 돌파해 낸다. 자신의 인생 목표를 두고 두 번의 방황은 없다는 각오를 다지며 절치부심 노력한 끝에 93년 초오유를 오르면서 역사는 다시 시작되었다. 그리고 2000년 여름 K2를 마지막으로 14좌 완등의 대장정이 끝난다.

엄대장의 좌우명

▶노력없는 재물은 불꽃놀이와 같다
▶일관되게 한 우물를 파라
▶인생의 정확한 목표를 설정하라
▶단조로운 인생을 단호히 거부하라
▶고통을 극복하면 성장이 있다

김경준 딜로이트 투쉬 파트너 (kjunkim@hanmail.net)

위대한 일과 우직성 [2006-01-16]경영어록

“세상을 얕게 보고 출세만 노리면 안 된다. 맡은 일을 꾸준하고 묵묵하게 하는 게 필요하다. 너무 얕게 살지 마라. 위대한 일은 한 분야에서 우직하게 일하다가 나온다. 한평생 업으로 생각하며 일하면 행복이 온다”


- 삼성전자 윤종용 부회장-